▲ '가을꽃 축제'가 열리는 자라섬 모습.(사진=가평군청 제공)

[가평=팔당유역신문] 가평군 자라섬에서 다음 달부터 ‘가을꽃 축제’가 열려 또다시 관심을 모으고 있다.

가평군은 올해 코로나 방역조치 전면 해제 후, 공식적인 행사인 ‘2023 Colorful Garden 자라섬 꽃 페스타(이하 자라섬 꽃 축제)’를 열고 있는 가운데 오는 9월 16일부터 10월 15일까지 가을꽃 축제를 개최한다.

앞서 열린 자라섬 봄꽃 축제기간 방문자가 하루 평균 4천명으로 모두 12만55명이 다녀갔다. 작년 6만3052명보다 5만7003명이 늘면서 인기를 실감했다. 가을에는 방문객이 더 늘어 날것으로 군은 기대하고 있다.

매년 봄·가을 개최되는 자라섬 꽃 축제는 변화와 발전을 거듭하고 있다. 올해 ‘경기관광축제’로 처음 선정된 데다 자라섬이 ‘2023∼2024년 한국관광 100선’에도 이름을 올리는 등 급성장하고 있다.

군은 성공적인 축제의 일환으로 관광객 체류시간을 높이기 위해 숙박할인시설을 확대하고, 쓰레기 줍기 챌리지 등 자라섬을 탄소중립 대표 관광지로 조성해 나간다는 계획이다.

가평군 소상공인연합회와 함께 방문객들에게 관내 음식점 할인이벤트를 실시하기 위해 참여 업소의 동참을 끌어내는 등 군민이 함께하는 축제로 만들고 있다. 입장료 7000원 중, 5000원을 지역화폐로 돌려줘 관내 어디서나 사용할 수 있도록 해 지역경제 활성화를 이끌어 나가기로 했다.

특히 자라섬 꽃 축제와 더불어 오는 10월 6일부터 9일까지 4일 동안 ‘자라섬 재즈페스티벌’도 동시에 열린다. 한층 기대감을 나타내는 등 꽃과 재즈의 향연이 관광객 급증과 지역경제에 큰 활력으로 이어질 것으로 기대된다.

올해 20주년을 맞은 재즈페스티벌은 1000만 관광객 유치에 크게 기여할 수 있는 대규모 행사로 기획해 가평군민과 세계인이 모두 즐길 수 있는 재즈축제로 만들어 나간다는 포부다.

꽃 축제가 열린 자라섬 남도 꽃 정원은 지난 2019년 10만㎡(3만3000평)의 모래밭에 야생화를 가꾸기 시작했다. 이듬해부터 화려한 꽃 축제를 개최하려 했으나, 코로나19 발생에 따라 간소하게 꽃 정원 개방행사만 진행해 왔다.

가평군은 한해 40만명이 찾고 있는 자라섬을 인근 ‘남이섬’에 버금가는 북한강 대표 관광지로 만들어 나가고 있다.